Я хотела пройти мимо этого придурка, наивно решив, что он остался беззубым. Но герцог, как оказалось, не был готов закончить конфликт. С неожиданной прытью вскочив, он схватил меня, а в его руке блеснула сталь.

Ниоши переоценил и свою прыть, и смелость. Я видела сомнение, мелькнувшее в его глазах – рука его дрогнула, но было уже поздно. Скорость реакции моего мужа опережала даже таковую у Никса. Кот успел лишь вздыбить шерсть, а Ниоши уже валялся на земле обезоруженный.

– У тебя был шанс на жизнь, – отчеканил Ричард. – Ты бездарно его потратил.

Звон стали хладнокровно подтвердил: Рич убьёт Ниоши, не поморщившись. Какая-то часть меня шептала: отличная идея! Как же надоело возиться с этим герцогом, не передать! Но я, как обычно, воззвала к прагматизму. Подойдя к мужу, я потёрлась о его плечо, наверняка зная, что это остудит его ярость.

Рич покосился на меня почти строго.

– Мы не будем щадить Ниоши, Элен.

– И заработаем кучу проблем на пустом месте. Королевские солдаты тут же атакуют, – напомнила я и бросила вопросительный взгляд в сторону капитана.

Он слегка поклонился.

– Мы обязаны защищать жизнь герцога и отомстить за его смерть, – подтвердил он.

– Не говоря уже о том, что король и королева не станут выслушивать наши оправдания. Мы сами дадим им повод забрать Лэнгвальд, – продолжила я, заглядывая в хмурые зелёные глаза. – Ты знаешь, Рич, я жалостлива, но у моей доброты есть пределы – Ниоши их перешагнул. Однако ради нашего блага…

– Я тебя понял, – сухо кивнул Рич.

Он был зол, конечно, и смирение тяжело ему далось. Но всё он сдержал свой характер, что до настроения… я могла поправить его позже, когда мы останемся одни. Сейчас я лишь позволила себе крепко сжать его руку. Рич, не растерявшись, потянул меня на себя, роняя в крепкие объятия.

– Я бы начал войну за тебя. С Ниоши, с королём, с королевой – с кем угодно, – прошептал он мне на ухо.

Я прижалась к нему, чувствуя, как нервная дрожь отпускает тело. Не заметила даже, что всё это время дрожала, как ролик.

– Я знаю. Но я хочу мира.

– Это единственная причина, почему я не пролью ничью кровь сегодня.

Отпустив друг друга, мы невозмутимо обвели взглядов чуть стушевавшихся королевских солдат. Наши ребята к нежности супругов Лэнгли были давно привычны. Мы муж с женой, чего же нам, обнимашек стесняться?

– Милорд, миледи! – обратился капитан, снова кланяясь. – Нашим заданием было сопровождать герцога в его миссии, однако произошедшее вынуждает нас признать: герцог Ниоши не в себе. Он обвинил леди Лэнгли в колдовстве, доказательств чему мы не видели. Будь леди колдуньей, безусловно, она смогла бы отразить клинок герцога сама.

Отличный вывод! Я благосклонно кивнула.

– Учитывая похищение леди и поведение герцога, мы намерены продолжить выполнять королевское задание по наблюдению за Лэнгвальдом без герцога в качестве начальника. О событиях этих дней мы сообщим короне в отчёте, который будет предоставлен короне на предстоящем балу!

– Вольно, – сказал ему Ричард. – Полагаю, вы так же согласитесь, что герцог Ниоши подлежит аресту? Мы хотим взять это на себя.

– В случае, если вы представите его честному суду короны, – выпрямился капитан.

– Разумеется, самосудом вышестоящей знати заниматься мы не будем, – бегло улыбнулась я. – Нам бы просто быть уверенными, что он снова не принесёт беду в наш дом. Безусловно, мы будем содержать герцога в комфорте, которого он достоин…

Я бросила томный взгляд на Ниоши, отчего тот вздрогнул. Выглядел он неважно: в глазах безумие пополам с отчаянием.

– В таком случае, не смею противиться! – склонил голову капитан.

Так чудно разрешился наш конфликт. Солдаты короны сохранили нейтралитет, а герцог Ниоши перекочевал в комнату с решётками на окнах. Мне было интересно пообщаться с ним и узнать, где он нашёл Гудвина, что стал таким храбрым и посмел меня похитить, но Ричард уволок меня в спальню с порога.

Он впился в мои губы с такой жадностью, что у меня сбилось дыхание, и принялся стягивать с меня корсет.

– Ничего себе ты соскучился, – игриво заметила я, когда мне удалось сделать вдох.

– Я должен убедиться, что ты не пострадала. И проверю каждый дюйм твоего тела… Одна царапинка, один крохотный синяк – и я забуду, что обещал капитану не трогать Ниоши.

– И нарушишь слово! Фи, Рич, ты же лорд!

– В первую очередь я давал слово любить и хранить тебя, – ухмыльнулся муж.

Я довольно прищурилась. Ну что с ним делать? Я позволила себе раствориться в его прикосновениях, после чего заснула, окружённая теплом и безопасностью. Как же хорошо быть дома…

Ещё и утро впервые за долгое время выдалось ленивым и томным. Сначала мы никак не могли вылезти из постели, потом завтракали так, будто на нас накатила вторая волна медового месяца – чуть ли не кормя друг друга с вилочки. Что сказать, устали мы! И только чувство приближающегося финиша заставило нас вернуться в рабочий лад.

И тем не менее до Ниоши мы дошли только к полудню.

Выглядеть лучше он не стал: бегающий взгляд, дрожащие руки, полное отчаяние в ссутуленной фигуре.

– Всё кончено, – заявил он с порога. – Я провалил все её поручения и даже не смогу соврать на балу и заявить, что вы отвратительные лорд и леди, которые не справляются с Лэнгвальдом. А когда выяснится, что Элен колдунья…

– Анри, – попробовала как можно более мягко обратиться я. – Ты боишься её так сильно?

– Боюсь? – переспросил он и уголок его губы дёрнулся, словно у него начиналась истерика. – Эта женщина владеет моей жизнью. Прошу, убейте меня. Это будет милосерднее, чем то, что свершит со мною королева.

Глава 28 Последние штрихи

Все мы знали, что Моника способна на разные поступки – в основном, на кошмарные, если говорить откровенно. Но отчаяние, прозвучавшее в голосе Ниоши, заставило нас напрячься и встревоженно переглянуться. Герцог не отличался смелостью, но даже для него реакция была чересчур.

Говорить он не хотел. Сидел, тряс головой, зажимал себе рот – жалкое зрелище. По лицу Ричарда я видела, что он собирается заставить герцога говорить силой. Но мне казалось, что сейчас самое время для другого подхода. Нет смысла пытать того, кто не способен врать – нужно было лишь подтолкнуть Ниоши к тому, чтобы он говорил, и правда польётся из его рта сама.

– Анри, – обратилась я мягко. – Я знаю, ты совершал многое по приказу королевы. Она шантажирует тебя?

Он мотнул головой.

– Тогда что заставляет тебя ей подчиняться? – продолжила наседать я. – Я же вижу, тут дело не в великой любви и верности… в чём дело?

Ответом мне служил дикий взгляд. Да, не сварить так каши… Я снова кинула предупреждающий взгляд на Ричарда, который явно терял терпение. Ну же, милый, дай мне шанс расколоть нашего правдоруба без насилия!

– Ты опасен для неё, – вкрадчиво говорила я. – Слуга, что не может соврать… Ты знаешь Монику. Слишком много у неё грязных секретов, с которыми ты соприкоснулся. Ты можешь продолжать быть на её стороне – но это не сохранит тебе жизнь.

– А вы? – воскликнул он с вызовом. – Сохраните? Если вам удастся свергнуть королеву, если не будет риска потерять вашу провинцию, вы дадите слово, что я смогу спокойно вернуться к себе, не ожидая вашей мести?!

Возмущение Ричарда казалось осязаемым. Я обернулась через плечо, сталкиваясь с его враз округлившимся взглядом. Да, мне тоже не нравилось это решение, но из Ниоши ещё можно было сделать союзника! А в наших обстоятельствах в союзниках мы нуждались остро.

– Месть – это не про меня, – сказал Рич хрипло. – Справедливость – другое дело. Ты причинил много зла нашему дому.

– А что я мог сделать? – истерично огрызнулся Ниоши. – Ослушаться её я не могу!

– Но почему? – быстро встряла я, прежде чем он снова успел зажевать какую-нибудь салфетку.

– Мы заключили с ней договор!

О, это всё объясняло. Клятва, что сковала когда-то меня и Эдгара, так же привязывала Ниоши к Монике. Что ж, признаться, я выбрала себе фамильяра более удачного, чем королева.